Vingt siècles d’Histoire au fil du Rhône

L’héritage romain : une viticulture d’État

Bâtie par les Romains, la villa du Mollard, à Donzère, constitue la plus importante unité de vinification antique connue à ce jour. Sur une surface de deux hectares, ses installations permettaient de stocker jusqu’à 204 dolia (les dolia sont les ancêtres des cuves modernes), pour une production annuelle atteignant plus de 2 500 hectolitres. Le transport fluvial jouait alors un rôle clé : le vin descendait le Rhône en tonneaux, comme en témoigne la stèle de Colonzelle (Iᵉʳ siècle). Cette organisation logistique préfigure déjà l’importance économique que prendra la région. Après l’effondrement de l’Empire romain, le vignoble rhodanien périclite, mais trouve refuge autour des cités portuaires et des centres religieux, préservant ainsi le savoir-faire technique accumulé durant des siècles.

Les Papes d’Avignon : le sacre de l’excellence

Il faut attendre le Moyen Âge pour que la viticulture retrouve son essor. L’installation des papes à Avignon, au XIVᵉ siècle, a joué un rôle crucial dans ce renouveau. Tandis que Clément V introduit des cépages venus de son Quercy natal (Cahors), son successeur Jean XXII érige la forteresse de Châteauneuf-du-Pape, conçue à la fois comme résidence d’été et comme domaine viticole d’exception. Sous le nom de « Vins du Pape », les crus du domaine s’imposent sur les tables les plus prestigieuses, scellant ainsi la réputation d’excellence de la région rhodanienne auprès de l’élite européenne de l’époque. Cette période marque également l’affirmation d’une identité territoriale forte, où la qualité devient indissociable de l’origine géographique.

La Révolution commerciale et la reconnaissance royale

Au-delà de la production, c’est la structuration du marché qui marque les siècles suivants.

Dès le XVIIᵉ siècle, les vins de la rive gauche du Rhône, notamment ceux de l’Hermitage, gagnent une renommée internationale, étant exportés vers les cours royales d’Europe, y compris en Russie et en Angleterre. Cette demande croissante nécessite une rigueur accrue. Le XVIIIᵉ siècle pose ainsi les jalons de la protection de l’origine. Dès 1737, un arrêt du Conseil d’État impose le marquage « CDR » (Côte du Rhône) au fer rouge sur les fûts provenant d’une zone délimitée du Gard. Cet acte précurseur permet de certifier l’authenticité des crus face aux fraudes et marque la première reconnaissance officielle d’une identité géographique rhodanienne, bien avant la création des appellations modernes.

Le berceau des AOC : un modèle pour la France

Cette quête d’authenticité trouve son aboutissement au XXᵉ siècle sous l’impulsion décisive du baron Pierre Le Roy de Boiseaumarié. Propriétaire du Château Fortia à Châteauneuf-du-Pape et juriste de formation, ce viticulteur visionnaire est considéré comme le père fondateur du système moderne des Appellations d’Origine Contrôlée (AOC). En fixant dès 1933 des règles de production strictes pour son appellation – définissant l'aire géographique, les cépages et les rendements – il pose les fondations de l’Institut national des appellations d’origine (INAO), dont il deviendra le premier président. Ce modèle de protection s’étend en 1937 avec la création officielle de l’AOC Côtes-du-Rhône. Ce décret fondateur fédère les producteurs de toute la vallée autour d’une exigence commune d’excellence, transformant une tradition ancestrale en un cadre juridique rigoureux garantissant la typicité et la qualité des vins.

Aujourd’hui, fort de cet héritage historique unique, le vignoble de la Vallée du Rhône confirme sa place de leader. Avec environ 3 millions d’hectolitres produits annuellement, il représente près de 15 % de la production française en volume. Premier vignoble AOC exportateur de France, il expédie plus de 50 % de sa production vers plus de 120 pays, consolidant sa position de référence à l’international selon les données officielles d’Inter-Rhône et de l’INAO.